Antonio Allegri da Correggio, conocido como Correggio, nació en agosto de 1494, en la localidad de Correggio, Italia. Este pintor renacentista fue el más importante exponente de la escuela de Parma y cuyas últimas obras influyeron en el estilo de muchos artistas barrocos y rococó.
Su padre era Pellegrino Allegri, un comerciante que vivía en Correggio, la pequeña ciudad en la que Antonio nació y murió, y cuyo nombre tomó como propio. No era, como se suele decir, un artista autodidacta. Sus primeros trabajos refutan la teoría, ya que muestra un conocimiento educado de óptica, perspectiva, arquitectura, escultura y anatomía. Su instrucción inicial probablemente vino de su tío, Lorenzo Allegri, un pintor de habilidad moderada. Hacia 1503 probablemente estudió en Módena y luego fue a Mantua, llegando antes de la muerte en 1506 del famoso pintor renacentista Andrea Mantegna. Tradicionalmente se ha dicho que completó la decoración de la capilla familiar de los Mantegna en la iglesia de Sant'Andrea en Mantua después de la muerte del artista. Parece cierto que las dos pinturas redondas del Entierro de Cristo y de la Virgen y los Santos son del joven Correggio.
Aunque sus primeras obras están impregnadas del conocimiento de Mantegna sobre el arte, su temperamento artístico era más parecido al de Leonardo da Vinci (1452-1519), que ejerció una influencia dominante sobre casi todos los pintores renacentistas del norte de Italia. Donde Mantegna usa una línea estrechamente controlada para definir la formas, Correggio, como Leonardo, preferian el claroscuro, o una manipulación sutil de la luz y la sombra que crea suavidad de contorno y un efecto atmosférico. También es bastante cierto que al principio de su carrera visitó Roma y quedó bajo la influencia de los frescos del Vaticano de Miguel Ángel y Rafael.
Después de que Correggio dejara Mantua, dividió su tiempo entre Parma y su ciudad natal. Su primera pintura documentada, un retablo de la Virgen de San Francisco, fue encargada para la iglesia de San Francesco en Correggio en 1514. Las obras más conocidas de su juventud son un grupo de cuadros devocionales, cada vez más deliciosos en color, que incluyen la Natividad, la Adoración de los Reyes y Cristo despidiéndose de su madre.
El estilo maduro de Correggio surgió con su primer encargo para Parma, el techo del salón de la abadesa en el convento de San Paolo, que probablemente fue ejecutado alrededor de 1518–19. Aunque hay ecos en este trabajo de los murales de Mantegna en el Castello en Mantua (1494), fue totalmente original en su concepción. La abadesa Giovanna de Piacenza le aseguró a Correggio otra cita importante: decorar la cúpula de la iglesia de San Giovanni Evangelista en Parma. El fresco de la cúpula de la Ascensión de Cristo (1520–23) fue seguido por la decoración del ábside de la misma iglesia, de la cual solo sobrevive el segmento titulado Coronación de la Virgen, el resto fue destruido en 1587. Esta obra aún estaba en la tradición del Alto Renacimiento y le debía mucho a Miguel Ángel.
El fresco de la Asunción de la Virgen en la cúpula de la catedral de Parma marca la culminación de su carrera como pintor mural. Este fresco (una pintura en yeso con pigmentos solubles en agua) anticipa el estilo barroco de la pintura de techo dramáticamente ilusionista. Toda la superficie arquitectónica se trata como una sola unidad pictórica de grandes proporciones, que equipara la cúpula de la iglesia con la bóveda del cielo. La forma realista en que las figuras en las nubes parecen sobresalir en el espacio de los espectadores fue un uso del escorzo audaz y sorprendente para ese momento.
El resto de las obras más famosas de Correggio, pocas de cuyas fechas se conocen con certeza, se dividen en tres grupos: los grandes retablos (y algunas otras grandes composiciones religiosas); pequeñas y exquisitas obras de devoción privada; y un puñado de temas mitológicos de carácter líricamente sensual. Muchos de los retablos se hicieron tan conocidos que adquirieron apodos. La Adoración de los pastores (c. 1530), por ejemplo, es llamada La Noche, y la Virgen de San Jerónimo es conocida popularmente como El Día. Los retablos tardíos se caracterizan generalmente por un ambiente íntimo y doméstico sostenido entre figuras idealizadas. Esta poesía íntima y hogareña también distingue las pequeñas obras devocionales, como La Virgen de la canasta y La Virgen adorando al Niño Jesús, mientras que el Matrimonio místico de Santa Catalina es un ensayo visual en la estética de mediados de siglo XVI de belleza femenina ideal. En estas últimas obras, Correggio explotó plenamente el medio de la pintura al óleo. Estaba intrigado con la belleza sensual de la textura de la pintura y logró sus efectos más notables en una serie de trabajos mitológicos, incluidos Danae, La violación de Ganímedes, y Júpiter e Io. El carácter sensual del tema se ve reforzado por la calidad de la pintura, que parece haberse respirado ligeramente sobre el lienzo. Estas imágenes llevan lo erótico a los límites que puede llegar sin convertirse en ofensivo o pornográfico.
Aunque su influencia se puede detectar en la pintura parmesana posterior, especialmente en el estilo manierista de Parmigianino (1503–40), Correggio tenía muchos imitadores pero no alumnos directos que merecieran mención. Sus ideas decorativas fueron retomadas por los pintores barrocos del siglo XVII, particularmente en la pintura del techo de Giovanni Lanfranco (1582-1647), nativo de Parma. Correggio se convirtió casi en una deidad tutelar del estilo rococó francés, y sus grandes retablos se encontraban entre las obras más copiadas por los artistas viajeros del siglo XVIII durante sus años de estudio en Italia.
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